On estime au milieu des années 80 la naissance aux États-Unis d'un mouvement prônant un système d'exploitation informatique libre. C'est en 1991 que le finlandais Linus TORVALDS propose pour la première fois un système d'exploitation (Linux) dont le code source est accessible librement. Ce mouvement envisage la circulation en toute liberté des logiciels de base afin que les programmes et tous les travaux dérivés soient distribués avec leur code source.

L'ensemble des principes liés aux logiciels libres et à leur utilisation est exposé dans une licence spécifique accompagnant tout logiciel de ce type : la GNU General Public Licence. Cette GPL stipule que le programme source est la propriété de son auteur et impose que toute modification soit couverte par la même licence.

La licence d'un logiciel libre doit permettre en principe d'utiliser, de modifier, de distribuer le logiciel sans payer de droits d'auteur. Dans son préambule, il est rappelé que liberté des logiciels ne signifie pas nécessairement gratuité. La liberté de distribuer des copies de programme peut se faire gratuitement ou non suivant la décision de son auteur.

L'auteur donne à quiconque l'autorisation de rediffuser son oeuvre à condition que soient préservés ses droits moraux d'auteur initial. Son nom doit être reporté sur chaque distribution ou évolution ultérieure. Ce principe est appelé par ces auteurs le « copyleft » en référence au « copyright », qui implique que l'auteur choisit de donner libre accès à son oeuvre en posant des conditions de redistribution.

La licence GNU GPL encadre par conséquent la liberté d'utilisation en édictant des conditions. Il convient donc avant toute utilisation de logiciels sous licence GNU GPL de lire attentivement cette dernière.

Depuis peu des entreprises comme IBM ou Hewlett Packard soutiennent Linux et le mouvement des logiciels libres. La valeur économique reposant non pas sur le logiciel mais sur les services qui lui sont associés tel l'installation, la délivrance d'une formation spécifique, le suivi d'une maintenance, la fourniture de conseils personnalisés, le suivi des adaptations techniques ou encore l'intégration spécifique au système d'information du client.